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La dirección de Asuntos Ambientales concluyó que la infraestructura actual de El Azufre es previa y provisoria. El proyecto final es el que deberá someterse al procedimiento de estudio de impacto ambiental.

La dirección de Asuntos Ambientales de la Fiscalía de Estado dictaminó que las obras provisorias que ha desarrollado hasta el momento El Azufre SA en Malargüe no necesitan un estudio de impacto ambiental más profundo, aunque seguirá controlando el cumplimiento de las normas relativas a la preservación de glaciares y del agua.

Conforme el documento al que pudo acceder Diario UNO, fechado el 14 de julio, la Fiscalía requirió informes de oficio a la secretaría de Ambiente de la Provincia y a la Municipalidad de Malargüe respecto de la habilitación precaria que se le dio a El Azufre para el desarrollo de un centro de esquí boutique, en el Campo Potreros de la Cordillera Norte.

Al expediente se sumó luego una denuncia formulada por el diputado provincial Emanuel Fugazzotto y el ex jefe de Gabinete de Ambiente Eduardo Sosa. Esta acción, que tenía por objeto que se impulse la revocatoria de la habilitación, fue desestimada por la Fiscalía.

La investigación de la Fiscalía sobre el proyecto turístico El Azufre SA

La Dirección de Asuntos Ambientales de la Fiscalía de Estado enfocó su investigación en el cumplimiento o no de informes ambientales necesarios según las actividades y obras que la empresa está desarrollando en el Campo Potreros de la Cordillera Norte.

Ante Ambiente, El Azufre «solo ha tramitado la categorización de la instalación de una casa modular, un taller y otras obras menores» que generan un «bajo impacto ambiental».

«Una vez que el proyecto del centro turístico sea ya viable deberá presentarse ante la Unidad de Evaluaciones Ambientales de la Secretaría de Ambiente y Ordenamiento Territorial», indicó la propia secretaría ante el pedido de informe de la Fiscalía de Estado.

Después de ello, El Azufre recibió una habilitación precaria por 180 días por parte de la Municipalidad de Malargüe que lidera Juan Manuel Ojeda.

Ese certificado provisorio se trata de una habilitación comercial destinada a Alojamiento Turístico, Servicio Gastronómico, y Operador de Turismo Aventura, que fue lo que la empresa puso en marcha a mediados de este año recibiendo turistas nacionales e internacionales para realizar esquí de travesía.

Dice la municipalidad que «la obra reviste un bajo impacto ambiental y es de corta duración» y que, una vez que el proyecto de centro turístico «sea considerado viable por la empresa, deberá presentarse ante la Unidad De Evaluaciones Ambientales de la Secretaría de Ambiente una memoria descriptiva de la totalidad del desarrollo turístico a fin de ser evaluado en el ámbito de la provincia».

Entonces, el certificado se dio «previa factibilidad ambiental, y posterior habilitación comercial de dos casas modulares, con sólo seis habitaciones cada una; excluyendo de forma alguna el centro de esquí aludido», aunque sí con el ok para operar esquí de travesía, es decir sin medios de elevación.

Las conclusiones de la Fiscalía de Estado sobre el impacto ambiental de El Azufre

En primer lugar, la dirección de Asuntos Ambientales concluye que «la denuncia ambiental en curso carece de mérito para su procedencia».

Y valora que «hasta el momento no está siendo evaluado ni construido el centro de esquí proyectado».

«Lo que está en ejecución, según ha sido inspeccionado, no es parte del centro de esquí sino de la infraestructura previa y provisoria necesaria para elaborar el proyecto de dicho centro y considerar su viabilidad», analizó la Fiscalía, lo cual cae en la regla de la jurisdicción municipal y no provincial.

Esas obras, valora la Fiscalía según los informes presentados por Ambiente y por Malargüe, «se encuadran en una habilitación provisoria por una superficie de 370 m2: dos casas modulares, con sólo seis habitaciones cada una; excluyendo la autoridad municipal y de manera expresa al centro de esquí aludido».

Entonces, dicen desde la dirección de Asuntos Ambientales, el que debe ser sometido al procedimiento legal de Estudio de Impacto Ambiental es el proyecto final.

«La habilitación municipal contempla Alojamiento Turístico, Servicio Gastronómico, y Operador de Turismo Aventura. Y las actividades deportivas de montaña que se realicen antes e independientemente de la construcción del centro de esquí pueden resultar ajenas a la necesidad de EIA», dice el dictamen en sus argumentos.

Ahora bien, respecto de esas actividades habilitadas por el intendente de Malargüe, que no estaban previstas en el análisis inicial que hizo la Secretaría de Ambiente cuando permitió la instalación de lodges para el estudio de la factibilidad de la zona, la cartera de Humberto Mingorance ha pedido a la empresa un nuevo informe.

Ese informe aún está en trámite por lo que la Fiscalía sugiere «mantener un seguimiento».

Es que en lo que refiere al ordenamiento territorial, el Municipio entiende que ni las obras actuales ni las de un proyecto futuro vulnerarían el ordenamiento jurídico vigente. En tanto la Provincia informa que «que no hay incompatibilidades entre el uso del suelo que involucra el caso y el Plan Provincial de Ordenamiento Territorial» y que, a futuro, las intenciones de El Azufre tampoco serían incompatibles, aunque, claro, siempre quedará sujeta esa determinación al estudio de impacto ambiental que se realice en su momento.

Respecto de la ley de Glaciares, la Fiscalía entiende que las construcciones «se encuentran a varios kilómetros del glaciar existente» y que, sobre los vertidos, El Azufre cuenta con una planta de tratamiento.

En las conclusiones expresadas por la Dirección de Asuntos Ambientales de la Fiscalía de Estado se desestima -como decíamos- por carecer de mérito la denuncia de Fugazzotto y Sosa y, lógicamente, no se inicia ninguna acción para revertir la habilitación para operar que tiene El Azufre.

Sí quedará la Fiscalía atenta a que se sigan cumpliendo las pautas ambientales respecto de las actividades y obras que ya se habilitaron.

Fuente: Diario Uno.

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Patricia Sruoga, geóloga, vulcanóloga e investigadora del Conicet, quien desde 1994 visita la zona para observar el complejo volcánico Planchón Peteroa, contó que quienes llevan adelante el proyecto El Azufre se comunicaron con ella por sus conocimientos de la zona y ello posibilitó la actual ubicación del centro de esquí.

El proyecto turístico del Sur de Mendoza fue pensado como un centro de esquí modelo por su desarrollo sustentable. Actualmente se encuentra funcionando con grupos reducidos y en «proceso de investigación».

Tanto sus propietarios como el gobierno municipal y provincial lo presentan como un proyecto turístico modelo por su perfil sustentable, que promete ser amigable con el entorno y generar bajo impacto ambiental.

Desde los inicios se pensó a este nuevo sitio como un centro de esquí 100% sustentable que tuviera baja intervención en el entorno natural en el cual se desarrolla y que no perjudique a las comunidades locales. En total son 12 mil hectáreas las que se encuentran en estudio para definir si allí será factible llevar a cabo el megaproyecto turístico que se tiene pensado.

Al respecto Sruoga indicó “me contactaron a comienzos del año 2018 para hacer una evaluación preventiva del volcán. Ante la posibilidad de construir un centro de esquí querían saber cuál era la actividad de este volcán. Fue una consulta muy productiva porque permitió ubicar el centro de esquí en una muy buena locación”, recuerda la especialista.

Respecto al impacto ambiental que podría llegar a tener esta actividad en la zona, la investigadora expresó: “Es una actividad absolutamente compatible con la preservación de los recursos. Todos sabemos que cualquier actividad humana, por más simple que sea causa impacto, lo que se debe evaluar es la magnitud del daño. Los dos problemas que más afectan a esta zona, la sequía de las vegas y la severa retracción de los glaciares, exceden a este proyecto en sí, tiene que ver más con el cambio climático”.

Desde El Azufre, su director de Sustentabilidad, Javier Ureta coincide con lo anterior expresado, “todo desarrollo genera impacto, es una modificación de territorio. Lo que tenemos que lograr es preservar los paisajes principales, por eso hay zonas en las cuales no se harán medios de elevación ni construcciones”.

En el afán de ser un centro de esquí 100% sustentable, el equipo que trabaja en el proyecto turístico lo ha diseñado siguiendo conceptos que permitan “minimizar el impacto en el territorio”, sostienen.

“Para lograr esto hacemos un uso eficiente del agua y gestionamos los residuos, también contratamos mano de obra local y consumimos materia prima local. Hoy todos nuestros proveedores son mendocinos, menos la empresa de paneles solares”, asegura Ureta.

Debido a la remota ubicación del centro de esquí es preciso generar energía en el lugar. Para ello, más del 80% de la provisión energética llega a través de paneles solares.

“Además, tenemos energía eólica y energía geotermal. Como es zona volcánica podemos ir 10 metros por debajo del suelo para aprovechar esa temperatura”, explica Ureta y añade que todo esto trabaja con un backup de combustión que garantice la seguridad de las personas que se encuentren en la zona, considerando el lugar en el que se encuentra y las temperaturas extremas. 

Considerando la magnitud del proyecto futuro, una vez que el mismo sea aprobado en su totalidad, desde El Azufre aseguran que se implementarán tecnologías que permitan continuar con su plan de sustentabilidad.

Uno de los puntos fuertes será preservar el agua a través de la disminución de presión y con un sistema de reutilización de aguas grises, que ya se aplica, lo que llevará a disminuir el consumo de este recurso. “De esta manera pasaremos de consumir 400 litros por día por persona a 150 litros por persona”, sostiene Ureta.

“El agua se toma de las surgentes que están en el lugar, pero no se toma de la vega, este es un espacio que no vamos a intervenir ni con construcciones ni con toma de aguas en ninguna etapa del proyecto”, asegura el director de Sustentabilidad, quien adelanta que el agua será tratada en una planta de tratamientos de afluentes y reaprovechada en acres de plantación.

Hasta El Azufre los grupos de esquiadores llegan en helicóptero o en máquinas pisa nieve, esto ha sido cuestionado por algunos ambientalistas. Desde el proyecto comparten que para compensar la huella de carbono tienen en mente plantar árboles, tanto en el centro de esquí como en la ciudad de Malargüe. 

“El hecho de usar energías de combustión nos pone en la necesidad de compensar. La huella de carbono se calcula con el consumo eléctrico, el consumo de combustible y la compra de cualquier material o insumos que nos permiten desarrollar la actividad y prestar el servicio. Nosotros vamos a hacernos cargos hasta de la contribución que haya tenido la latita de gaseosa que llevamos a El Azufre”, afirma Ureta.

Hasta el momento, el proyecto cuenta con la habilitación de las instalaciones que se encuentran en el lugar, tres módulos o casas prefabricadas con capacidad para 12 huéspedes.

“Para desarrollar el masterplan es necesario un estudio de impacto ambiental, para lo cual estamos trabajando con la Fundación de la Universidad Nacional de Cuyo. Cuando tengamos aprobado eso podemos seguir con la construcción”, aclara Ureta.

Si bien la Ley N°5961 de Preservación del Medio Ambiente indica que cada nuevo emplazamiento de centros turísticos o deportivos en alta montaña debe ser sometido a Evaluación de Impacto Ambiental por parte de la autoridad ambiental provincial, el proyecto cuenta con un primer certificado de habilitación provisorio otorgado por el Municipio de Malargüe. 

En diálogo con MDZ el intendente de Malargüe, Juan Manuel Ojeda, explicó que esta decisión se tomó porque “por ahora es algo que está en un proceso de investigación, para llevar a cabo las observaciones deben estar en el lugar y ver cómo funciona todo. Por ello, en este momento cuenta con la habilitación comercial municipal como centro turístico. Es la provincia la que nos informa qué tipo de categorización se debe hacer en el lugar”.

“Como la inversión que se ha hecho es de muy bajo impacto, lleva una factibilidad ambiental municipal nada más. Para avanzar con el masterplan se necesita la Evaluación de Impacto Ambiental de la Secretaría de Ambiente de la provincia”, aclara el funcionario.

Fuente: Mdzol.

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Mientras Marley y su hijo Mirko promocionaron El Azufre antes de su apertura oficial, los primeros turistas extranjeros comenzarán a llegar al centro de esquí que cuenta con una habilitación estacional para comenzar a funcionar.

Desde el Norte de América y el Sudeste asiático llegarán los primeros turistas al centro El Azufre, que ya tiene también reservas de brasileños y neoyorquinos, entre otros.

El lanzamiento coincidió con la Fiesta de la Nieve, que se desarrolló en el centro de Malargüe el pasado sábado.

De Canadá y de Indonesia son los turistas que subirán en helicóptero desde el aeropuerto de Malargüe para adueñarse de los lodges ecológicos y de la montaña mendocina.

Los socios de El Azufre mientras se enfocan en lo netamente operativo, mantienen un equipo trabajando para la presentación del máster plan y el estudio de impacto ambiental.

Seis dobles de lujo para expertos en nieve

Los lodges son construcciones prefabricadas con alta aislación que fueron armados de manera tal que la sustentabilidad sea la regla. Con energía solar, baterías de litio y tanques de hidrógeno se produce energía renovable.

Quienes disfrutaron de las instalaciones, antes de la inauguración formal, fueron el conductor de televisión Marley y su hijo Mirko, el relacionista público Charly Ronco; además del equipo de MediaHub que lideran los mendocinos María Ungaro y Alejandro Spinello (socio de El Azufre), directores de Winter Channel.

Buena comida, guitarra, juegos de mesa, fogatas bajo la luz de la luna y las aguas termales son algunos de los extras que se pueden aprovechar cuando baja la adrenalina del esquí.

Como en esta etapa del centro no hay habilitados elevadores, los esquiadores son trasladados en un tractor oruga hasta la cima de la montaña. Y si es necesario (aunque en su mayoría serán expertos), Mariela Tieppo es la malargüina encargada de dictar clases.

Por las noches, también se organizan bajadas nocturnas con antorchas.

Reservas por mail

Para la primera temporada de El Azufre, los socios ya tenían varios interesados de antemano. Si bien el mercado al que apuntan es fundamentalmente el internacional, también quedaron sorprendidos por la alta demanda de turistas argentinos.

Desde la empresa no han revelado los precios que se manejan, aunque sabido es que apuntan a un tipo de turista premium para el que Mendoza está abriendo mercado en diferentes departamentos.

La comunicación con los turistas se da por mail a través de la dirección hola@elazufre.com

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Javier Ureta es el responsable de sustentabilidad del proyecto El Azufre. Diario digital Ser y Hacer de Malargüe lo entrevistó para conocer por qué el proyectado centro de esquí se autodefine como sustentable y cuáles son las acciones que viene implementando, como así también para el futuro, en relación al ambiente. Lo que sigue es el reportaje que concretamos

¿Qué es el proyecto El Azufre?

Se trata del centro turístico sustentable ubicado a dos horas de Malargüe, en proximidades del límite con Chile, que incluye actividades de verano e invierno, para hacer cabalgatas o para ir a esquiar.

Es un proyecto desarrollado por emprendedores argentinos que aman la montaña y que encontraron en ese lugar una oportunidad para emprender una pasión que es el esquí y el turismo de montaña.

Es un emprendimiento que funciona 100% con energías renovables en medio de la maravillosa Cordillera de los Andes. 

La sustentabilidad es un pilar fundamental en el ADN del proyecto.

¿Qué aspectos trabajan para definirse como sustentables?

Al estar ubicado en una zona remota hemos diseñado nuestra operación para que sea carbono neutral, que no entierre residuos y que tenga cero impacto en el ecosistema andino. Esto se puede realizar porque estamos trabajando tanto en la cadena de suministro como en la cultura, implementando protocolos de convivencia para los empleados, como para quienes nos visiten.

¿Cómo es la experiencia carbono neutral de una persona que va al Azufre?

El Azufre no necesita transicionar hacia la sustentabilidad ya que se ha diseñado para no incrementar la problemática del cambio climático que todos sufrimos.

Al tener una fuente de energía renovable potenciada con paneles solares y generadores eólicos no estamos emitiendo gases de efecto invernadero. Y si bien tenemos equipos de emergencia que funcionan a combustión, en el caso de usarlos, podremos compensar sus emisiones con las plantaciones que tenemos proyectadas realizar tanto en EL Azufre como en Malargüe. De esta manera le ofrecemos a quienes nos visitan que lo hagan sin contribuir al calentamiento global.

¿Cómo es el uso del agua?

La industria del turismo es de por sí limpia, y sumado a las buenas prácticas de sustentabilidad en que opera El Azufre es aún más limpia.

El uso de agua es únicamente para consumo humano, es decir, no hay un consumo de un proceso industrial que demande agua para producir algo. Se asemeja al consumo de una vivienda, y por lo tanto depende de la cantidad de personas que se encuentren habitando en el Azufre.

La cantidad de agua que utilizar no afecta los caudales de las vegas existentes, por dos razones. Primero porque la mayor parte del agua utilizada, luego de ser tratada, es devuelta a los cursos de agua, y en segunda medida porque las toma de agua serán subterráneas, sin afectar superficialmente las vegas.

Hemos decidido limitar el uso de las vegas, no solo en la toma de agua sino también en el acceso para preservarlas y respetar la ley de humedales que está en proceso de ser aprobada.

Hoy tenemos una capacidad para 12 personas y el volumen de agua que estamos usando es solo para eso. La planta de tratamiento de efluentes es también para esa cantidad de gente. A futuro vamos a ir generando la escala paso a paso. La planta de tratamiento que estamos diseñando cumplirá con los parámetros ambientales para poder luego disponer de esa agua. El agua no será vertida luego con agentes contaminantes o residuos agros tóxicos.

Estamos muy lejos de realizar un impacto para que una vega se seque.

¿Qué van hacer con los residuos?

Creemos que tenemos que trabajar muy alineados con el municipio de Malargüe. Vamos a trabajar con la cooperativa de recuperadores urbanos en el capítulo de reciclados. Luego vamos a compostar los organícos y disponer los sanitarios.

Como en Argentina y en Mendoza hay residuos que no son reciclables, los vamos a limitar, como por ejemplo los plásticos de un solo uso.

Nosotros queremos implementar una nueva cultura en la montaña.

¿Cómo es y cómo proyectan el uso del suelo a la hora de instalar la infraestructura de viviendas?

Hoy tenemos las aprobaciones necesarias para poder operar, de acuerdo a las reglamentaciones vigentes, con la infraestructura actualmente montada sobre pivotes de hormigón armado y viviendas prefabricadas, industrializadas en Mendoza. Todos los proveedores nuestros son locales.

El acondicionamiento del suelo se realizó con material propio del lugar. No hemos llevado materiales de otros lugares.

Nosotros tenemos una ventana muy corta para poder construir por las bajas temperaturas y porque la nieve ocupa el espacio gran parte del año.

¿Y el impacto de lo visual?

El paisaje es uno de los puntos que analiza el estudio de impacto ambiental, por eso le prestamos mucha atención a cómo se van a visualizar las construcciones.

Estamos previendo viviendas bajas, de no más de tres pisos con materiales a la vista propios del lugar, para que estén en armonía con el espacio.

¿En qué etapa se encuentra el proyecto?

Hoy estamos desarrollando el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) junto a la Universidad Nacional de Cuyo, y será presentado a fin de año. Si bien hoy contamos con las habilitaciones necesarias para poder operar de la forma que lo estamos haciendo, en una escala pequeña de 12 esquiadores, este estudio es necesario para poder ampliar esa capacidad a 3000.

El estudio de impacto ambiental es para la construcción y la operación

¿Cómo se imaginan El Azufre en un futuro?

El Azufre será un modelo de desarrollo turístico a nivel mundial. Será un caso de estudio de un pueblo de montaña sustentable.

Dadas las virtudes del lugar: altitud, orientación de las laderas, régimen de precipitaciones, etc, confiamos en que habrá nieve por decenas de años más.

Es lógico que puedan surgir dudas en los lectores ¿Cómo pueden hacer para resolverlas?

En primer lugar, el estudio de impacto ambiental implica una audiencia pública para resolver todas las dudas. Pero hasta que se llegue a ese momento les dejo mi mail personal y de información del proyecto para que desde ahora mismo la gente nos contacte y podamos ir realizando todas las aclaraciones.

Los mails de contacto son info@elazufre.com y los dirigidos a mi persona, Javier Ureta, Jefe Sustentabilidad es jureta@elazufre.com.

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Con el decreto de asignación en mano y, al menos por ahora, sin ninguna traba formal, El Azufre S.A. avanza para concretar el sueño de abrir el centro de esquí en Potreros de Cordillera, Malargüe. Según indicó a Diario Uno Alejandro Spinello, uno de los socios de la empresa, el estudio de impacto ambiental estaría terminado entre agosto y septiembre.

El objetivo a corto plazo es abrir, en una especie de modo de prueba a pequeña escala, este mismo invierno, incluso antes de cumplimentar los requisitos clave que exige la transmisión de dominio, como lo son la presentación del masterplan y su correspondiente estudio de impacto ambiental.

Para esta apertura temporal del centro de esquí, El Azufre espera contar con la habilitación municipal de Malargüe y la habilitación como parque de montaña que se tramita ante el Gobierno provincial y que requiere, entre otras exigencias, la autorización de uso de las tierras que ya se consiguió con la cuestionada asignación de las 12.000 hectáreas.

A pesar de que la Agencia Nacional de Administración de Bienes del Estado (AABE) manifestó al gobernador Rodolfo Suarez su intención de que éste dé marcha atrás con la asignación de tierras a El Azufre S.A., llame a licitación pública y cobre un canon por el uso con fines lucrativos, la nota enviada no resulta vinculante, fue rechazada por improcedente por el Gobierno provincial y no se han tomado, al menos hasta ahora, otro tipo de acciones legales que pudieran frenar el proyecto.

Se calcula que los gastos de un turista promedio en El Azufre podrían ser 100 veces mayor a los de un turista en cualquier otro centro de esquí tradicional

Así planteada la realidad, y pesar de los cuestionamientos de Nación y de la oposición en Mendoza, la sociedad anónima El Azufre pareciera tener el terreno allanado para lograr el primer objetivo: la apertura del centro de esquí.

A su vez, la empresa se enfoca en la meta a largo plazo que es la obtención definitiva de las tierras pero para eso necesita presentar el proyecto completo, su estudio de impacto ambiental y la adjudicación por parte del dueño de los terrenos que es el Estado nacional.

Esa evaluación de impacto ambiental está en proceso, a cargo de un ingeniero contratado por El Azufre, y se estima que estará lista dentro de seis meses para ser incorporada al expediente iniciado en el ministerio de Gobierno de la Provincia.

El masterplan ya está terminado. «El proyecto general es algo aspiracional según el potencial que tiene el lugar», dijo Spinello a sabiendas que se trata de un plan demasiado ambicioso que, de cumplirse, se irá dando por etapas.

«Lo que nos falta es la seguridad jurídica, el marco regulatorio», recalcó aún con dudas después de los cuestionamientos que surgieron en los últimos meses.

Sabe que cuentan con el ok del Gobierno y la municipalidad; que el proyecto y la inversión son bien vistas por todos los sectores – incluyendo a la oposición local- y se apoya en el departamento de legales de la S.A. que siguió, dice, los pasos que la propia Agencia de Administración de Bienes del Estado (AABE) le indicó en agosto del 2018 cuando fue recibido por el ex titular de la entidad, Ramón Lanús (denunciado en varias oportunidades por presuntas irregularidades en su gestión).

Pero es consciente también de que parte de la oposición en Mendoza mantiene firme su postura en contra de la interpretación que siguieron el Gobierno y la Fiscalía de Estado sobre el convenio que diera origen a la supuesta legitimación de la Provincia de asignar las tierras de Potreros de Cordillera a privados en las condiciones en las que lo hizo.

Fuente: Diario Uno.

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Según Carlos Lazcano Alfonso, en el libro “Romeral: Su historia” la zona cercana al hoy conocido complejo volcánico El azufre-Peñón-Peteroa-Planchón, para algunos, o Peteroa-Planchón, para otros, era habitada primitivamente por hombres cuya característica fue la fabricación de la piedra horadada. A esta cultura se le calcula de unos 5.000 años.

En los contrafuertes cordilleranos, antes de la llegada de los españoles, vivían tribus pehuenches, junto a yacimientos de sal y yeso, como cita en  “Historia de Curicó”, René León Echaíz.

“Vivían también del comercio fugaz de piñones, pieles, sal y otros productos que traían del lado oriental de la cordillera, que pasan por el boquete del Planchón”, se lee en un párrafo de la obra del primer autor aquí nombrado.

Allí también se dice que “hacia 1787 se hace conocido por los españoles el camino hacia Argentina por el paso El Planchón, en la cordillera curicana. Los indios lo conocían de antaño, pero lo habían ocultado celosamente. Después del parlamento de Negrete, realizado en tiempos de don Ambrosio O´Higgins, se envió un indio a Buenos Aires con un parte para el Virrey. Se pensó que haría el viaje como era costumbre por Aconcagua, pero el indio regresó al cabo de 16 días, lo que causó gran extrañeza, coligiéndose que habría de existir un camino más corto que aquél. Así era en realidad. Un vecino de Talca, algunos años después, hizo algunas exploraciones para dar con este camino y logró atravesar la cordillera por El Planchón, llegando hasta Mendoza y Buenos Aires, este vecino fue don José Santiago de Cerro y Zamudio”.

A raíz del descubrimiento del paso, en 1803 las autoridades de Buenos Aires comisionaron al francés José Sourriére de Souillac para que, en compañía de Cerro y Zamudio, hiciera estudios y planos de dicho camino cordillerano. El viaje se concretó dos años después y del estudio se desprende que el paso “podría ser de enorme importancia para el comercio entre Buenos Aires y el Reino de Chile. El Virrey de Buenos Aires se muestra grandemente interesado en este asunto”.

Para llegar a Curicó desde Argentina se debe trasponer la famosa Cuesta Vergara, que lleva su nombre en homenaje a Nicolás Vergara y Toro, y por eso muchas personas denominan al Paso El Planchón o Planchón como Vergara.

El 3 de diciembre de 1763 tuvo lugar una erupción del volcán Peteroa que produjo un derrumbe de la montaña, cortó el río Teno, produciendo además la formación de las lagunas del Teno o Planchón y la formación de las Termas del Azufre, descubiertas por unos pastores en el primer tercio del siglo XIX y dadas a conocer en 1860 por el médico italiano Domingo Pertussio.

El 14 de enero de 1817 salió de Mendoza una columna del Ejército de Los Andes, al mando del chileno Ramón Freire, que utilizó paso Planchón para llegar a territorio trasandino.

Ha escrito el investigador Pablo Lacoste que el paso Planchón o Vergara es el más bajo de la provincia de Mendoza (2.370 metros sobre el nivel del mar), en la misma latitud que Buenos Aires, con lo cual se podría utilizar como camino alternativo a la carretera por Las Cuevas.

Comienzo de las postergaciones

En 1860 el gobierno argentino conformó una comisión de ingenieros con el objetivo de reconocer los pasajes de la cordillera, quienes al hacer referencia al Paso Planchón concluyeron que se podía establecer un camino y el trazado de un ferrocarril.

El proyecto del ferrocarril por la zona contó con el aval de una ley en nuestro país, del Consejo de obras públicas de Chile y una presentación en el Congreso nacional de ese país a cargo de Agustín Lazcano Echaurren. Ambos gobiernos realizaron fuertes inversiones para hacer los estudios, pero el proyecto sólo quedó en los papeles.

Ni el camino ni el ferrocarril se pudo establecer, pese a las insistencias de vecinos del sur de Mendoza y de la provincia chilena de Curicó. La vía férrea se concretó para unir Uspallata-Los Andes, pese a tener mayor altura la cordillera en esa latitud. El norte provincial postergaba así al sur mendocino, y no sería la única vez.

En la década de 1960 un grupo de chilenos, liderado por Carlos Lazcano Alfonso, y de mendocinos, con el médico y dirigente del Partido Peronista Bernardo Leiva a la cabeza, le dan impulso al camino internacional, al que llamaron “Ruta internacional Ramón Freire”.

Francisco “Paco” Fernández Quintana, en el diario “El comercio” de San Rafael publicaba en 1969 “la habilitación de un puente sobre Río Chico, efectuada hace poco tiempo y la continuación de un camino por la costa del Río Grande, está permitiendo formarse cabal idea de los grandes recursos y posibilidades que encierra esta región…el destino de estos campos, desde el tiempo de la conquista, ha sido meras explotaciones pastoriles en la época de verano”.

Luego habla de las posibilidades de desarrollo que ofrece la zona en minería, turismo y ganadería.

Describe 23 yacimientos mineros y la existencia de las termas de El azufre “con temperaturas que oscilan entre los 22 y 49 grados, describiendo la existencia de 8 vertientes que se habían registrado con los nombres de Pertussio, Valenzuela, Solitario, Pelambre, Pelambre arriba, Vidal, Vomitivo, Pelambrito, quedando sin registrar otras 9: Fierro, El macho, Vicchi, Perdiz, Quieto, Bolena, Panimávida, Delicioso y Osorio. También hace mención a las bondades que ofrece al turismo las vegas de Mallines colgados y las grutas naturales de “Casas de Tristán”.

El 2 de junio de 1970, el diario La Prensa de Curicó dio cuenta que había quedado abierto el camino argentino hasta los Baños del Azufre. La obra fue inaugurada el 21 de abril de ese año, motivando la presencia del Ministro de obras públicas de Mendoza.

La construcción del camino demandó alrededor de dos años, debiendo superar numerosos inconvenientes, uno de ellos en la estrechura del “Risco negro”.

“Según se ha podido establecer, las autoridades argentinas tendrían el propósito de convertir al Azufre en una estación termal, lo que provocará un auge extraordinario del turismo en el lugar” según la nota periodística.

Más adelante se lee “la apertura del camino argentino al Azufre dejará prácticamente unida la ruta a Chile en verano y con ello se abre las posibilidades de integración económica, social y cultural de la provincia de Curicó con el vecino país, especialmente con la región  del sur mendocino”.

La minería, al día de hoy,  no ha sido explotada para que tenga su salida a los puertos del pacífico por esta vía ubicada en nuestro departamento y los veranadores, cada vez menos, siguen realizando su tarea casi de manera ancestral y con muy bajos rendimientos económicos.

Los baños termales

Dice Lacoste que el descubrimiento de las termas del Azufre significó un estímulo más para que los curicanos recorrieran este camino. Anualmente decenas de personas recorrían a lomo de mula los 100 kilómetros que los separaban para disfrutarlas.

“Este paso se popularizó por el precario turismo termal, el pase a las termas se prolongaría durante un siglo y medio como parte de la cultura curicana” afirma el investigador.

Una crónica periodística del 1 de marzo de 1883 da cuenta de las bondades de las aguas termales de El azufre en las que quien relata destaca “las aguas serán muy buenas y muy bellos los paisajes que uno puede admirar, pero es muy probable que el que estas líneas escribe no vuelva más por aquellos lugares mientras no se compongan los caminos y se hagan rucas (casas) en los baños”.

Fueron chilenos quienes realizaron las primeras explotaciones con fines turísticos de las termas y quienes levantaron precarias viviendas.

Personal de Escuadrón 29 de Gendarmería nacional tuvo asentamiento en el lugar durante las temporadas de verano hasta que se construyó el lugar que hoy ocupa el grupo “El azufre”, distante 6 kilómetros del límite internacional.

En la década de 1990 un programa de la entonces señal Pehuenche Cable Televisora Color se grabó en las termas, cuya concesión le había sido autorizada por el gobierno a don Eduardo Cabús, quien además llevaba a pastorear su hacienda al lugar donde tenía veranada.

Cabús soñaba con la posibilidad de realizar una explotación turística del lugar a mayor escala, tal como se realiza en otros puntos de nuestro país y el mundo.

Actualmente, las termas no pueden ser visitadas por el turismo y personal de gendarmería nacional las custodia, haciendo de manera constante operativos para que quienes llegan se retiren. Son numerosos los chilenos que las utilizan cuando descienden los uniformados.

El aprovechamiento turístico, como el ferrocarril, ha quedado sin concretarse.

Proyecto de un centro de ski

En los últimos años, tres empresarios argentinos (Alejandro Spinello, Daniel Nofal y José Beccar) comenzaron a trabajar en el diseño de un centro de ski en la zona con nieve suficiente para practicar ese y otros deportes durante cinco meses al año, entre junio y octubre.

El complejo El Azufre estaría ubicado a 2.400 metros de altura y 210 kilómetros de Malargüe, muy cerca del paso fronterizo Vergara.

El proyecto, que se realizaría en etapas, demandaría u$s 200 millones en cinco años, para contar con 2.100 camas hoteleras en siete edificios y seis medios de elevación, piscinas, un pequeño pueblo, utilizando para ello energía eólica y solar, en armonía con el ambiente.

En 2015 y 2016 los empresarios alquilaron un helicóptero para recorrer la zona. En 2017, pidieron obtener autorización de Mendoza y Gendarmería Nacional para instalar una base y, así, estudiar el clima y la cantidad de nieve del lugar. Con buenos resultados, avanzaron con el proyecto.

 «Queremos mostrar al mundo que un centro de ski puede hacerse de otro modo, sin estructuras de hormigón ni talar árboles, con energía renovable, solar y eólica», explicó Nofal en una nota que dio al portal “El cronista” en noviembre de 2019.

«Además de las 2.100 camas, vamos a desarrollar un pueblo, con loteo y viviendas. Conversamos con una firma mendocina de casas prefabricadas para desarrollarlas e instalarlas. Así, durante su construcción, no ensucia ni demanda energía. Se venderán como opciones de inversión, para que puedan usarlas y, cuando no lo hagan, las podemos dar en alquiler», explicó en esa oportunidad el empresario.

Así consiguieron que los sucesores de las familias Cabús y Policante, históricos veranadores ocupantes de las vegas de la zona, les permitieran desarrollar el proyecto.

En 2020, la legisladora Verónica Valverde (Frente de todos) solicitó el apoyo, y lo logró, de la Cámara de diputados de Mendoza para “el pueblo de montaña sustentable” El azufre.

Con esos acuerdos, más los trámites que en forma paralela se realizan con el gobierno provincial, los empresarios comenzaron con la instalación de dos domos en la zona ocupada por Cabús y el año pasado montaron tres instalaciones prefabricadas, cerca de la veranada La punilla de Policante, que levantaron sobre pivotes de hormigón prearmado y en las partes secas de la zona, para disminuir el impacto ambiental.

Además, lograron la autorización para la construcción de un puente sobre el arroyo Valenzuela, el que actualmente tiene una barrera, dejando, más al norte, el paso para los particulares por el vado que tradicionalmente se usaba por parte de los crianceros.

Realizaron una importante inversión para establecer una estación meteorológica de última tecnología en un cerro de la zona, que brinda datos no solo al proyecto sino que está disponible para otras instituciones oficiales.

Un equipo periodístico de diario digital Ser y Hacer de Malargüe, por sus propios medios, visitó durante pasado fin de semana la zona y pudo comprobar que el plan de inversiones está paralizado, a raíz de los cuestionamientos que el Frente de todos y organizaciones sociales ligadas a ese espacio han realizado tras conocerse, a fines de 2021, la asignación de tierras por parte del gobierno de Mendoza.

Esa asignación tiene como objetivo posibilitar el desarrollo de un master plan, donde una de sus principales patas es la realización de los estudios de impacto ambiental, que luego requerirán de audiencias públicas para su aprobación o no por parte de los organismos estatales que correspondan.

Hasta el momento se calcula que los inversores, de capitales argentinos, han arriesgado más de 5 millones de dólares en los trabajos ya realizados.

La paralización de los trabajos ha traído como primera consecuencia que se frene la curva de inversiones, no se haya contratado personal de manera directa y que más de 100 prestadores de servicios (alimentación, indumentaria, construcción, nuevas tecnologías) se hayan visto impedidos de seguir prestándolos. Esa paralización tiene consecuencias directas en el corto plazo, también pues peligran estudios ambientales que debían hacerse en el invierno y ni qué decir las consecuencias que todo esto puede traer a la hora de captar inversiones.

Cuando se preguntó por qué 12.000 hectáreas para un centro de ski, la respuesta fue que esa superficie era que la que históricamente han ocupado las dos familias que acordaron con los tres emprendedores turísticos.

Los convenios firmados con los veranadores Cabus y Policante han sido avalados por Fiscalía de Estado de Mendoza en virtud de ser los únicos que tenían ocupación legítima en la zona, según el registro único de puesteros (RUP).

La asignación de tierras a los inversores  Spinello, Nofal y Beccar abre la puerta para que sus vecinos veranadores puedan realizar el mismo trámite ante el Ejecutivo de Mendoza a fin de que, proyecto mediante, se les asignen los terrenos que vienen ocupando por generaciones.

La inseguridad jurídica actual amenaza seriamente con una nueva postergación a la zona de El azufre, generada en este caso por oscuros intereses (incluso de malargüinos). Así, entonces, los versos de Hernán Santiago Lizana Muñoz en “Décimas a mi tierra” siguen siendo un anhelo, pues al dirigirse al Paso Panchón-Vergara decía:

“Vergara abre tus brazos

para este hijo amado

que le canta enamorado

al verdor de tu regazo

en tus minas y tus pasos

hay leyenda y tradición

al venir la integración

Argentinos y Chilenos

en América seremos

ejemplo de paz y unión”.

Por Eduardo Araujo.

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